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Aug 17, 2023

Ayudar a llenar vacíos en la investigación en urología para pacientes femeninas

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Hubo señales tempranas de que Nicole De Nisco '07, PhD '13 podría convertirse en científica. Se quedó sin clases de ciencias para tomar en la escuela secundaria y recuerda con cariño al maestro que la animó a dedicarse a las ciencias en lugar de las humanidades. Pero terminó en el MIT, en parte, por despecho.

“Solicité el puesto porque mi consejero vocacional me dijo que no aceptaría”, dice. El resto, como suele decirse, es historia para la primera generación de estudiantes universitarios de Los Ángeles.

Ahora, es profesora asistente de ciencias biológicas en la Universidad de Texas en Dallas y estudia las infecciones del tracto urinario (ITU) y el microbioma urinario en mujeres posmenopáusicas.

De Nisco ya ha logrado algunos avances importantes en este campo: desarrolló una nueva técnica para visualizar bacterias en la vejiga y la utilizó para demostrar que las bacterias forman reservorios en el tejido de la vejiga humana, lo que conduce a infecciones urinarias crónicas o recurrentes.

Se sabía que en los ratones, las bacterias son capaces de crear comunidades dentro del tejido de la vejiga, formando reservorios y permaneciendo allí a largo plazo, pero nadie había demostrado antes que eso ocurriera en el tejido humano.

De Nisco descubrió que existen reservorios de bacterias residentes en los tejidos en pacientes humanos con infecciones urinarias recurrentes, una afección que, en última instancia, puede llevar a que las mujeres necesiten que les extirpen la vejiga. De Nisco ahora trabaja principalmente con mujeres posmenopáusicas que han sufrido décadas de ITU recurrentes.

Había una gran brecha en el campo, explica De Nisco, por lo que ingresar al campo de la urología también fue una oportunidad para hacer nuevos descubrimientos y encontrar nuevas formas de tratar esas infecciones recurrentes.

De Nisco dice que está en minoría, tanto como mujer que estudia urología como como alguien que estudia enfermedades que afectan a pacientes femeninas. La mayoría de los investigadores en el campo de la urología son hombres y la mayoría se centra en la próstata.

Pero las cosas están cambiando.

“Creo que hay muchas mujeres en el campo que ahora están retrocediendo y, de hecho, colaboro con muchas otras investigadoras en el campo. Estamos tratando de apoyarnos unos a otros para que podamos sobrevivir y, con suerte, hacer avanzar la ciencia, en lugar de estar en el mismo lugar que hace 15 años”, dice De Nisco.

De Nisco se enamoró por primera vez de la investigación biomédica cuando era estudiante y realizaba un proyecto del Programa de Oportunidades de Investigación para Pregrado en el laboratorio de Catherine Drennan, cuando Drennan todavía estaba ubicado en el edificio de química.

“La propia Cathy fue increíblemente alentadora y probablemente sea la razón principal por la que decidí seguir una carrera científica, o sentí que podía hacerlo”, dice De Nisco.

De Nisco quedó fascinada con el diálogo entre un microbio y un organismo huésped durante un curso universitario en fisiología microbiana con Graham Walker, lo que llevó a De Nisco a decidir permanecer en el MIT para realizar su trabajo de doctorado y realizar su investigación doctoral sobre simbiosis de leguminosas con rizobios en El laboratorio de Walker.

De Nisco dice que durante su estancia en el MIT, Drennan y Walker le dieron mucho aliento y le dieron “espacio para hacer lo mío”, fomentando el amor por el descubrimiento y la resolución de problemas. Es un estilo de tutoría que está utilizando ahora con sus propios estudiantes de posgrado; Actualmente tiene ocho trabajando en su laboratorio.

"Cada estudiante es diferente: algunos sólo quieren un proyecto y quieren saber qué están haciendo, y otros quieren explorar", dice. “Yo era del tipo que quería hacer lo mío, así que me dieron el espacio y la paciencia para poder explorar y encontrar algo nuevo que me interesara y me entusiasmara”.

Como estudiante de bajos ingresos que enviaba ayuda financiera a casa, también buscó oportunidades de enseñanza fuera de sus funciones habituales; Walker apoyó mucho la búsqueda de otras oportunidades de enseñanza. De Nisco fue tutor de estudiantes de posgrado para Next House y supervisó a más de 40 estudiantes universitarios, se desempeñó como profesor asociado en la Escuela de Extensión de Harvard y trabajó con Eric Lander para ayudar a lanzar el curso 7.00x (Introducción a la biología: El secreto de la vida para EdX). , uno de los cursos en línea mejor valorados de todos los tiempos.

Dijo que el MIT definitivamente la preparó para una vida como profesora, profesora y mentora; Lo más importante de la escuela de posgrado no es elegir “el proyecto de investigación más innovador”, sino asegurarse de tener una buena experiencia de capacitación y un asesor que pueda brindarla.

“No es necesario que empieces a construir tu nombre en el campo cuando eres un estudiante de posgrado. El entorno del laboratorio es mucho más importante que el tema. Es fácil agotarse o desviarse por completo de una carrera académica si se cuenta con el asesor equivocado”, afirma. "Necesitas aprender a ser científico y tienes mucho tiempo más adelante en tu carrera para seguir el camino que quieras seguir".

Ella lo sabe por experiencia: su investigación actual es algo paralela pero no tiene relación con su experiencia de investigación anterior.

"Creo que mi motivación para ser científica tiene sus raíces en mi deseo de ayudar a las personas a hacer algo que disfruto", dice. “No estaba haciendo este tipo de investigación cuando era estudiante de posgrado, y eso no significa que no pude llegar a este punto de mi carrera en el que estoy haciendo una investigación centrada en mejorar las vidas de las mujeres. , específicamente."

Hizo su trabajo postdoctoral en UT Southwestern Medical Center estudiando Vibrio parahaemolyticus, un patógeno humano que causa gastroenteritis. El trabajo fue una unión de sus intereses en bioquímica y las interacciones huésped-microbioma.

Dice que el MIT la preparó bien para el tipo de trabajo interdisciplinario que realiza todos los días: en UT Dallas, todos los edificios de investigación están completamente integrados, con ingenieros, químicos, físicos y biólogos que comparten espacios de laboratorio en el mismo edificio. Sus colaboradores más cercanos son matemáticos, químicos e ingenieros.

Aunque puede que no esté completamente alfabetizada en todas esas disciplinas, comparte un lenguaje común con las personas con las que trabaja gracias a los requisitos de los cursos de pregrado del MIT en muchos temas diferentes y al enfoque del MIT en la investigación interdisciplinaria, que es "cómo se logra el avance real". "

En última instancia, De Nisco dice que hasta el día de hoy se alegra de haber asistido al MIT.

"Recibir esa carta de aceptación para asistir al MIT probablemente cambió la trayectoria de mi vida", dice. “Nunca se sabe, en el papel, lo que alguien va a lograr eventualmente y qué tipo de fuerza va a ser. Siempre estaré agradecido a quienes estuvieron en los comités de admisiones y tomaron la decisión de aceptarme, dos veces”.

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